"Svobodný obchod" se týká výměny zboží a služeb mezi zeměmi bez státního zásahu, zejména dovozními kvótami, vládními dotacemi a ochrannými sazbami nebo daněmi uloženými na konkrétní dovozy, které chrání domácí průmysl před přímou konkurencí. Obecný trend od druhé světové války byl směrem k volnému obchodu ve formě mezinárodních smluv podepsaných téměř všemi národy i dohodami mezi jednotlivými zeměmi. Volný obchod má výhody a nevýhody - a často jsou dvěma stranami téže mince.
Výhoda: Specializace
Jen asi každá země potřebuje auta, aby vzala jeden příklad, ale ne každá země potřebuje vyrábět je. Každá země má "komparativní výhody" - věci, které může jednoduše lépe než ostatní. Pokud neexistují žádné překážky obchodu, země může svobodně soustředit svou ekonomickou činnost na tyto věci a může tyto výrobky nebo služby prodávat i do zbytku světa. Pak může importovat další produkty a služby ze zemí, které mohou tyto věci produkovat nejúčinněji.
Nevýhoda: Specializace
Flip na specializaci v určitých odvětvích je závislost na těchto odvětvích. Země může být dobrá při tvorbě widgetů a může se zaměřit na svou průmyslovou základnu, aby se stala nejlepším světovým dodavatelem widgetů. Všechno funguje dobře, dokud se jiný stát nedaří tak dobře jako widget. Nebo horší technologická inovace znamená, že svět najednou nepotřebuje widgety vůbec. Tam, kde by takový vývoj mohl někdy ublížit jednomu segmentu ekonomiky, dokonce i velkému segmentu, může mít nyní katastrofické dopady na celou ekonomiku.
Výhoda: konkurence
Hospodářská soutěž má tendenci snižovat ceny a zvyšovat kvalitu. Již nejsou chráněny tarify a dalšími obchodními překážkami, podniky - a celé průmyslové odvětví - musí být snazší, více inovativní a reagovat na potřeby spotřebitelů. Rostoucí výzva ze zahraničí může posílit domácí průmysl. Příchod japonských automobilů v 70. letech minulého století například nakonec přinutil výrobce automobilů v USA zlepšit kvalitu.
Nevýhoda: konkurence
V každé soutěži budou mít vítězové a poražení. "Ztráta" znamená ztracené zaměstnání, uzavřené továrny a zničené komunity. "Vítězství" také může znamenat nižší platy a menší jistotu pro pracovníky, ačkoli to je to, co může učinit, aby se zajistila nižší cena za konkrétní produkt. Fanoušci se domnívají, že volný obchod roste celkovým ekonomickým koláčem, ale ne bez jakéhokoli posunu a bolesti.
Výhoda: propojenost
Západní Evropa strávila stovky let bojem proti politice, náboženství, zemi a všemu, co způsobilo konflikty. V letech po druhé světové válce začaly národy tohoto regionu položit základy pro Evropskou unii - a mír přetrvává od té doby. Svobodný obchod svazuje země tak blízko, že ozbrojený konflikt je příliš nákladný. Rovněž má tendenci zdůrazňovat sdílené hodnoty - včetně demokracie - často dále snižovat pravděpodobnost války.
Nevýhoda: propojenost
Když jsou ekonomické překážky potlačeny, kapitál a pracovní místa mohou volně překračovat hranice. Odvětví může přesunout výrobu z vysoce nákladných zemí - těch s dobrými mzdami a silnou ochranou pracovníků - do zemí s nízkými náklady, kde jsou nízké mzdy pravidly a práce, ochrana zdraví a ochrana životního prostředí jsou slabé.
