Dopravní cyklus je ekonomický koncept, který vysvětluje, jak lodní společnosti a poplatky za přepravu reagují na nabídku a poptávku. Zkoumá, jak a proč se lodě nacházejí v přístavištích pro obchodování s mořem. Cyklus se rovněž snaží vysvětlit, co ovlivňuje prodejní cenu loďstva a jaké druhy lodí prodávají během pomalých obchodních období. Čtyři fáze přepravního cyklu, které jsou založeny na poptávce zákazníků, jsou koryto, zotavení, vrchol a kolaps.
Koryto
První fáze přepravního cyklu se nazývá koryto. Přebytek kapacity charakterizuje koryto. Lodě se začínají hromadit v obchodních přístavech, zatímco jiné zpomalují dodávky tím, že zpozdí příjezdy do plných přístavů. Lodě, které stále přepravují zboží, se rovněž zpomalují, aby ušetřily náklady na pohonné hmoty. V korytě se náklady na dopravu obvykle začínají snižovat. Náklady na dopravu se obvykle sníží na ekvivalent nákladů na provoz plavidel. Námořní společnosti začínají zažívat negativní peněžní toky, což vyvolává prodej neefektivního vozového parku. Prodejní ceny lodí mají tendenci být nižší a některé flotily se vyměňují za záchranné.
Zotavení
Obnova je druhá fáze přepravního cyklu. V této fázi se nabídka a poptávka pohybují směrem k rovnováze, což znamená, že hladina nabídky i poptávky se navzájem těsně srovnávají. Náklady na dopravu se začínají zvyšovat, případně překračují provozní náklady. Přepravní kontejnery začínají vyjíždět z obchodních přístavů, neboť poptávka stimuluje nové objednávky. Během této fáze zůstává optimismus ohledně trhu neklidný. Názorné kyvadlo se otáčí mezi optimismem a pesimismem, což vede k volatilitě objemu obchodu. Peněžní tok má tendenci se během fáze obnovy trvale zlepšovat.
Vrchol
Třetí etapa přepravního cyklu je vrchol nebo náhorní plošina. V tomto okamžiku se námořní přepravní sazby stávají poměrně vysokými - často se zdvojnásobí nebo ztrojnásobí částka provozních nákladů loďstva. Úrovně nabídky a poptávky jsou téměř úplně stejné. Mezi úrovní nabídky a poptávky dochází k tržnímu tlaku, který může způsobit, že vrchol klesne kdykoli. Většina lodní flotily je v provozu, přičemž pouze nejefektivnější lodě zůstávají na volnoběhu v obchodních přístavech. Peněžní tok pro lodní společnosti je poměrně vysoký.
Kolaps
Čtvrtá fáze přepravního cyklu, kolaps, nastává, když úroveň dodávek začíná překonávat poptávku. Nákladní sazby začnou klesat během kolapsu. Přepravní kontejnery a loďstvo se začnou hromadit v obchodních přístavech znovu. Přestože peněžní toky námořních společností mohou zůstat na vysoké úrovni, lodě začnou zpomalovat své operace. Dodávky zboží mohou trvat déle a neefektivní flotily nemusí na nějaký čas přepravovat zboží.
