Pád Římské říše předpověděl za tisíc let to, co by dnes bylo nazýváno velmi dlouhou recesí. Život byl obtížný a základní životní úroveň se změnila jen velmi málo na tisíciletí. Evropa pomalu vyšla z temného a středověku, ale životy většiny lidí se po stovky let značně nezlepšily. Příjem na obyvatele nebyl vyšší než 500 USD. Renesance a věk objevování začaly sérii změn vedoucích k průmyslové revoluci a pokročilému životnímu standardu, který západní svět dnes užívá.
18. a počátkem 19. století
Settléři se přesunuli po celém kontinentu, většina se zabývala zemědělstvím. Většina lidí žila ve venkovských oblastech a malých městech. Odborní pracovníci obsadili obchody, které podporovaly zemědělce: kováři, hostinci, učitelé, stříbrníci, prodejci a skladatelé, vojáci, tesaři. Města nebyla víc než velká města. Po revoluční válce se zvýšil obchod a doprava. Parník a železnice zkrátily cestovní čas nesmírně a města rostly, jak se obchod a výroba zvětšovaly. Do roku 1820 se příjem na jednoho obyvatele zlepšil na 1 149 dolarů. Stejný nárůst příjmu na obyvatele pokračuje i dnes.
Průmyslová revoluce a vzestup měst
Zvýšená výroba, sériová výroba a růst měst charakterizovaly druhou polovinu 19. století. Tyto jevy způsobily společenské otřesy, nepokoje a poruchy. Muži a ženy opouštěly farmy a malé vesnice, aby si ve vznikajících městech pracovali. Těsné obytné čtvrti spolu s masivním imigrací vyvolaly společenské nepokoje. Imigranti nahradili místní obyvatele v továrnách a v dolech. Tovární práce byly náročné na práci a znamenaly dlouhé hodiny a nízké mzdy. V průběhu století šel textilní dělníci v Massachusetts, důlní dělníci v Pensylvánii a další pracovníci po celé zemi, kteří protestovali proti snižování mezd, pracovním podmínkám a náročnému uznání odborů. Údery se drtivě nezdařily. Homestead Strike v ocelárnách v Pensylvánii v roce 1892 vyústil v návrat pracovníků do práce po třech měsících. Žádná unie, žádná lepší mzda ani pracovní podmínky. Neexistovalo žádné svazování ocelářů po dobu dalších 40 let. O dva roky později pracovníci železnice protestovali proti mzdovým škrtům. Pullman nosiči vyrobili 70 dolarů měsíčně, ale většina placených mezd za uniformy a jídlo na silnici. Muži se spoléhali na tipy na podporu svých rodin. Pullmanova úder selhal; po dvou měsících se pracovníci vrátili do zaměstnání. Pouze 45 procent amerických pracovníků získalo za rok 1890 ročně mzdu nad hranicí chudoby 500 dolarů.
Počátkem 20. století
Průměrný americký pracovník vydělal přibližně 12,98 dolarů za týden za 59 hodin práce v roce 1900 - 674,96 dolarů ročně. Většina pracovníků nevydělávala tolik peněz. Nebyla placená dovolená, dovolená nebo nemocenská dovolená. Dělník pracoval a dostal zaplaceno, nebo nefungoval a nedostal zaplaceno. Během desetiletí 1910-1919 se průměrný plat zaměstnanců zvýšil na 750 dolarů ročně. Vždy existovali pracovníci, kteří vydělávali víc a ti, kteří dělali mnohem méně. Ziegfried dívky - burleské tanečnice v New Yorku - vydělaly 75 dolarů týdně, spousta peněz v těch dnech. Přistěhovalci a černoši přinesli domov daleko pod průměrem a přijali nejméně žádoucí pracovní příležitosti. Průměrné platy se během prosperující dekády dvacátých let zvýšily na 1 236 USD ročně.
Roky deprese a války
Nezaměstnanost se během období deprese třicátých let zvýšila na 25 procent. Průměrné platy činily 1 368 dolarů, ale miliony byly nezaměstnané po dobu alespoň části desetiletí. Vláda vytvořila služby, které pomáhají zmírnit chudobu a těžkou nezaměstnanost. Minimální mzda byla zavedena v roce 1938. Byla to 25 centů za hodinu. Platy se mírně snížily během čtyřicátých let minulého století, neboť válečné roky přinesly příděl, tisíce mužů šli do války a ženy šly do práce v továrnách. Jak válka skončila, muži se vrátili k zaměstnání a kariéře a většina žen odešla do důchodu, oženila se a začala zvedat rodiny, zatímco další prosperující éra se chystala začít.
Roky prosperity a prosperity
Mzdy se v příštích několika desetiletích rychle zrychlily.Průměrná mzda byla v průběhu 50. let 20. století $ 2.992; průměrné platy v sedmdesátých letech vzrostly na 7564 dolarů a na 805 dolarů v roce 1980. Mzdy dosáhly v průměru 27 000 USD do roku 1999. Mezi pracovníky na obou stranách výnosové křivky existují velké rozdíly. Celonárodní minimální mzda se v roce 2009 zvýšila na 7,25 USD za hodinu; čtyři státy stanovily minima mírně vyšší. Minimální mzda se rovná přibližně 15 000 USD ročně. Firemní moguli a finanční guru dělají miliony dolarů ročně. Většina Američanů získává kolem současného národního průměru 45 831 USD (údaje za rok 2009). Vzdělání, věk, umístění a zkušenosti jsou všechny důležité faktory dnešní platové rovnice.
