Ve snaze zavést některé etické pokyny pro podnikání se v západních kapitalistických společnostech vyvinuly tři normativní etické teorie. Patří sem teorie akcionářů, teorie zúčastněných stran a teorie sociálních smluv. Tyto teorie navrhují soubor etických zásad, které lze snadno posoudit a vyjádřit typickým obchodníkem - a to nejen etickými filozofy.
Teorie majitelů akcií
Teorie akcionářů tvrdí, že investoři v podnikání v podstatě provozují show. Předávají kapitál svým manažerům, kteří rozhodují výhradně kvůli získání dalšího bohatství. Teorie akcionářů nepřiznává žádnou společenskou odpovědnost: maximalizovat návratnost investic je jediným cílem podnikání. Podporuje užitkovou teorii, která zajišťuje optimální finanční zisk především nad ostatními.
Teorie zúčastněných stran
Teorie zainteresovaných stran předpokládá, že podnik by měl rovněž zohlednit potřeby a potřeby svých zákazníků, dodavatelů, vlastníků a zaměstnanců. Ačkoli konečným cílem tohoto modelu je také maximalizovat finanční úspěch firmy, teorie předpokládá, že zájmy akcionářů musí být někdy obětovány ve snaze zajistit přežití společnosti. Teorie zainteresovaných stran je založena na filozofii Immanuela Kanta, podle něhož se všichni lidé musí zacházet s úctou a úvahami a mohou se účastnit otevřeně vyjadřovat své názory jako rovnocenné partnery.
Teorie sociálních smluv
John Hasnas, profesor podnikání na Georgetownské univerzitě, naznačuje, že nejpoužívanější obchodní teorií je teorie společenských kontraktů založená na filozofiích politických myslitelů z 18. století, jako byli Thomas Hobbes a John Locke, kteří si každý představovali, co bude svět být jako bez vlády. Tato teorie tvrdí, že veškeré podnikání by se mělo věnovat zlepšování zájmů lidstva jako celku tím, že funguje způsobem, který zohledňuje blahobyt spotřebitelů a zaměstnanců - nejen akcionářů - aniž by porušil pravidla integrity. Podle této teorie musí fungovat podnik s povinností "sociálního blahobytu a spravedlnosti". Ačkoli teorie společenských smluv není považována za skutečnou "smlouvu", drží podnikatelské aktivity na velmi vysoké úrovni "tím, že ukládá významné sociální odpovědnosti," píše Hasnas ve svém článku z roku 1998 "Normativní teorie podnikatelské etiky: Průvodce pro zmatené."
Míchání teorií
Často, jak říká Hasnas a jiní teoretici, podnik bude podporovat etické principy kombinací konceptů z několika teorií jako způsob, jak stanovit etické pokyny, které nejlépe vyhovují jejich osobním podnikatelským cílům, jejich zaměstnancům, jejich dodavatelům a zákazníkům.
