Obchodní etika znamená koncept sociální odpovědnosti, ačkoli tyto dva myšlenky zůstávají odlišné. Sociální odpovědnost je podmnožinou etiky v tom, že se zabývá sociálními důsledky etických rozhodnutí a způsoby, jak tato rozhodnutí zlepšují - nebo poškozují - okolní komunitu. Autorky podnikové etiky O.C. Ferrell, John Fraedrich a Linda Ferrell vytvořili schéma, které umísťuje sociální odpovědnost do čtyřúrovňového systému etiky podnikání.
Hospodářský
Podle Ferrella a Fraedricha je první úrovní a nejzákladnější ekonomická úroveň etiky a společenské odpovědnosti. Zde se firma zavázala, že bude zisková a maximalizuje hodnotu akcionářských investic. Tato ziskovost není jen pro akcionáře, ale i pro práci, spotřebitele a okolní komunitu. Stručně řečeno, zvýšení hodnoty firmy má prospěch všem zúčastněným stranám firmy. Bez zvýšení hodnoty nejsou další oblasti občanské odpovědnosti firem založeny.
Právní
Druhá úroveň je právní závazek a zahrnuje všechny zákony a předpisy týkající se činnosti firmy. Tato shoda přináší motiv společnosti zisk v souladu s veřejnými statky, jako jsou spravedlivé mzdy, ekologické obavy a účast zaměstnanců. Tento výrobek nutně neexistuje ve světě trhu, avšak právní rámec trhu tento výrobek obsahuje. Proto firma, která se k nim zavázala, ukazuje, že se stejně zajímá o zúčastněné strany stejně jako o akcionáře.
Etický
Firmy existují v sociálním kontextu. Existují v rámci lokality, státu a národa. To znamená, že etické normy jsou nutností odrážet toto členství. Základní koncepce spočívá v tom, že volný trh samo o sobě neobsahuje etické normy samy o sobě - musí být rozhodnuto mimo zisk motoru společnosti. Jedná se o základní standardy chování uvnitř organizace i mimo ni. Základními etickými hledisky jsou základní etické normy, jako jsou transparentní účetní standardy a volný tok informací.
Dobročinný
Konečná úroveň sociální odpovědnosti podniků je filantropická úroveň. Jedná se o firmu, která překračuje rámec jednoduchého právního a etického chování a přináší pozitivní změnu v lokalitě, kde se firma nachází. Dary na školách, nemocnicích a knihovnách jsou společným prostředkem firem, které ukazují, že neřídí pouze pravidla, ale skutečně hledají prospěch komunity. To může vést k dobré pověsti pro podnikání, důvěru veřejnosti a věrnost pracovníků i zákazníků. Dobrá etika a filantropické chování ovlivňují spodní linie.
