Uhlí je jedním z nejvíce hojných a nejlevnějších fosilních paliv na světě a v současné době tvoří téměř 40 procent výroby energie v USA. Dostupnost a cenová dostupnost tohoto palivového zdroje však přichází s kompromisy ohledně jeho vlivu na životní prostředí, zejména atmosféru.
Pros uhelného užití
Uhlí má tři primární výhody ve srovnání s jinými zdroji energie, a to jak neobnovitelnými, tak i obnovitelnými zdroji: hojnost, dostupnost a nízké kapitálové náklady potřebné pro výstavbu uhelných elektráren. Uhelné ložiska lze nalézt ve více než 70 zemích světa, přičemž odhad světových rezerv činí necelých 1 bilion tun. Pokud jsou tyto odhady správné, zásoby uhlí budou trvat přibližně dvakrát déle než rezervy ropy a zemního plynu při současných sazbách spotřeby. Hojnost vede k nízkým a stabilním cenám, zatímco poměrná snadnost přeměny uhlí na energii vede k výrobě elektráren, které mohou být postaveny za použití méně kapitálu než zařízení poháněná mnoha konkurenčními zdroji paliva. Tyto výhody mohou uhelné palivo volit, zejména v rozvojových zemích.
Nevýhodou uhlí
Výhody uhlí jsou nyní zvažovány proti dvěma významným nevýhodám: uvolňování oxidu uhličitého do atmosféry při jeho spálení a nebezpečí, které představuje proces extrakce. Velká většina globální vědecké obce nyní souhlasí s tím, že uvolňování skleníkových plynů, jako je oxid uhličitý, které vznikají při spalování uhlí a jiných fosilních paliv, otepluje zemskou atmosféru a přispívá ke globální změně klimatu, včetně mizení ledovců, úrovně a měnící se vzory počasí. Uhelné elektrárny jsou také největším přispěvatelem k znečištění rtutí. Druhá otázka týkající se uhlí je proces těžby, který může být nebezpečný, zejména v rozvojových zemích, a další environmentální důsledky, včetně acidifikace proudů.
Budoucnost uhlí
Úloha uhlí v globálním oteplování vyústila v volání v USA a Evropě k plánovanému uzavření uhelných elektráren s cílem snížit emise skleníkových plynů. Snižování rozvinutého světa však může být potlačeno pokračující poptávkou po uhelných elektrárnách v Číně a jinde. Nakonec však budoucnost spotřeby uhlí závisí na jednom faktoru, který produkuje energii za co nejnižší možné náklady. Pokud se alternativní zdroj energie stane nejdostupnější možností, využívání uhlí pravděpodobně klesne v průběhu času. Dosavadní náklady na uhelné uhlí však pravděpodobně budou tento fosilní paliva v budoucnu udržovat v poptávce.
