Nebezpečný odpad nese rizika pro životní prostředí a také zdravotní rizika pro člověka a volně žijící zvířata. Některé znečišťující látky, jako např. Rtuť, se mohou hromadit v lidské a zvířecí tkáni, čímž se snižují jejich účinky. Nebezpečný odpad vzniká především průmyslem a podniky. Ačkoliv existují předpisy, stále dochází k kontaminaci. V roce 2009 agentura USA pro ochranu životního prostředí (EPA) zaznamenala 23 milionů případů dobrovolného zveřejnění rizik znečištění a zahájila 387 trestněprávních případů v oblasti životního prostředí. Dokud budou hrozby přetrvávat, budou i nadále docházet ke škodám na zdraví.
Rakovina
Američtí zemědělci každoročně využívají více než 300 milionů liber pesticidů na farmách. Z 27 nejčastěji používaných pesticidů označilo EPA 15 z nich za karcinogeny nebo látky způsobující rakovinu. Rakovina je také spojena se znečištěním ovzduší z průmyslu i domova. Radon je například radioaktivní vedlejší produkt uranového rozpadu. Uran se nachází v zemské kůře a je všude v životním prostředí. Expozice radonu je druhou hlavní příčinou rakoviny plic podle Národního institutu pro léčbu rakoviny.
Respirační podmínky
Existuje přímá vazba mezi znečištěním ovzduší a respiračními podmínkami, jako je astma. Vystavení nebezpečným odpadům způsobeným emisemi dráždí sliznice úst a krku. Studie z roku 2008, publikovaná v časopise Annals of the New York Academy of Sciences, zjistila, že jedinci žijící pouze v blízkosti místa s nebezpečným odpadem mají zvýšené riziko vzniku onemocnění dýchacích cest.
Srdeční choroba
Rizika bydlení v blízkosti míst nebezpečného odpadu nezastaví se zvýšeným rizikem respiračních onemocnění. Studie z roku 2004 zveřejněná v Archivu environmentálního zdraví zjistila zvýšené riziko vzniku vrozené srdeční choroby u potomků těhotných žen žijících v okruhu jedné míle od místa s nebezpečným odpadem. Tato hrozba je také neškodná. Automatické emise také způsobují zvýšené riziko srdečního záchvatu a mrtvice ze zhrubnutí tepen. Emise fosilních paliv obsahují několik toxinů, které EPA považuje za nešpecifické nebezpečné odpady. Nešpecifický nebezpečný odpad je jeden bez snadno identifikovatelného zdroje.
Efekty expozice
Účinky některých druhů nebezpečných odpadů na zdraví mohou být dočasné, aniž by byla stanovena vazba na jiné podmínky. Xylén je například jednou z nejrozšířenějších chemikálií ve Spojených státech. Je to složka obsažená v barvách, rozpouštědlech a lacích. Přestože se nepovažuje za karcinogen, expozice chemické látce způsobuje závratě a bolesti hlavy. Osoba může také zažít žaludeční nepohodlí. Při vysokých úrovních může xylen způsobit bezvědomí a dokonce i smrt.
